“Mars onthult zijn geheim: Curiosity vindt grootste organische moleculen ooit”

Een recente en opvallende biologische ontdekking komt niet van onze planeet, maar van Mars. In oktober 2025 hebben wetenschappers bevestigd dat er lange koolstofketens zijn gevonden in oud gesteente op de rode planeet, wat een sterk biologisch signaal kan zijn.​ Wat is er gevonden? De Marsrover Curiosity ontdekte in de Gale-krater sporen van moleculen als decaan, undecaan en dodecaan. Dit zijn vetzuren met respectievelijk 10, 11 en 12 koolstofatomen — stoffen die op aarde meestal door levende organismen worden gemaakt. Zulke vetzuren vormen op aarde onder andere de bouwstenen van celmembranen, de structuren die cellen hun vorm geven en beschermen.​ Waarom is dit belangrijk? Deze ontdekking betekent niet dat er ooit leven op Mars was, maar ze versterkt wel het vermoeden dat de omstandigheden er in het verleden gunstig konden zijn geweest voor micro-organismen. Lange koolstofketens ontstaan niet zomaar in koude, droge omstandigheden — ze wijzen op chemische processen die lijken op die van het vroege leven op aarde.​ Wat gebeurt er nu? De NASA-wetenschappers zullen de rotsmonsters verder analyseren zodra deze in de komende jaren teruggebracht worden naar de aarde door de toekomstige Mars Sample Return-missie. Met moderne laboratoriumapparatuur kunnen ze dan bepalen of de stoffen echt een biologische oorsprong hebben of door abiotische (niet-levende) processen zijn gevormd.​ Deze vondst brengt ons dus één stap dichter bij het beantwoorden van de eeuwenoude vraag: “Is er leven buiten de aarde geweest?”